La voie vers la réalisation d'une religion universelle
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LA VOIE VERS LA RÉALISATION D'UNE RELIGION UNIVERSELLE
Aucune quête n'a été plus chère au cœur humain que celle qui nous apporte la lumière de Dieu. Aucune étude n'a mobilisé autant d'énergie humaine, que ce soit dans les temps passés ou présents, que l'étude de l'âme, de Dieu et de la destinée humaine. Si absorbés que nous soyons par nos occupations quotidiennes, nos ambitions, notre travail, au milieu même de nos plus grandes luttes, il vient parfois une pause ; l'esprit s'arrête et veut connaître quelque chose au-delà de ce monde. Parfois il entrevoit un royaume au-delà des sens, et il en résulte un effort pour l'atteindre. Ainsi en a-t-il été à travers les âges, dans tous les pays. L'homme a voulu voir au-delà, a voulu s'étendre ; et tout ce que nous appelons progrès, évolution, a toujours été mesuré par cette unique quête, la quête de la destinée humaine, la quête de Dieu.
De même que nos luttes sociales sont représentées parmi les différentes nations par différentes organisations sociales, de même la lutte spirituelle de l'homme est représentée par les diverses religions ; et de même que les différentes organisations sociales se querellent constamment, sont constamment en guerre les unes avec les autres, ces organisations spirituelles ont été constamment en guerre les unes avec les autres, constamment en querelle. Les hommes appartenant à une organisation sociale particulière prétendent que le droit de vivre n'appartient qu'à eux seuls ; et tant qu'ils le peuvent, ils veulent exercer ce droit aux dépens des faibles. Nous savons qu'en ce moment même une lutte féroce de ce genre se déroule en Afrique du Sud. De même, chaque secte religieuse a revendiqué le droit exclusif d'exister. Et nous constatons ainsi que, bien que rien n'ait apporté plus de bénédictions à l'homme que la religion, en même temps rien n'a apporté plus d'horreur que la religion. Rien n'a davantage œuvré pour la paix et l'amour que la religion ; rien n'a engendré de haine plus féroce que la religion. Rien n'a rendu la fraternité humaine plus tangible que la religion ; rien n'a nourri d'inimitié plus amère entre les hommes que la religion. Rien n'a bâti plus d'institutions charitables, plus d'hôpitaux pour les hommes, et même pour les animaux, que la religion ; rien n'a inondé le monde de plus de sang que la religion. Nous savons, en même temps, qu'il y a toujours eu un courant de pensée sous-jacent ; il y a toujours eu des groupes d'hommes, des philosophes, des étudiants en religion comparée qui ont essayé et essaient encore d'instaurer l'harmonie au milieu de toutes ces sectes discordantes et conflictuelles. En ce qui concerne certains pays, ces tentatives ont réussi, mais en ce qui concerne le monde entier, elles ont échoué.
Il existe des religions qui nous sont parvenues de la plus haute antiquité, imprégnées de l'idée que toutes les sectes devraient être autorisées à vivre, que chaque secte porte en elle un sens, une grande idée, et que par conséquent elle est nécessaire au bien du monde et devrait être soutenue. À l'époque moderne, la même idée prévaut et des tentatives sont faites de temps à autre pour la mettre en pratique. Ces tentatives ne répondent pas toujours à nos attentes, ni à l'efficacité requise. Bien plus, à notre grande déception, nous constatons parfois que nous nous querellons davantage encore.
Or, laissant de côté l'étude dogmatique et adoptant un point de vue de bon sens, nous constatons d'emblée qu'il y a une puissance de vie formidable dans toutes les grandes religions du monde. Certains diront qu'ils l'ignorent, mais l'ignorance n'est pas une excuse. Si un homme dit « je ne sais pas ce qui se passe dans le monde extérieur, donc les choses qui se passent dans le monde extérieur n'existent pas », cet homme est inexcusable. Or, ceux d'entre vous qui observent le mouvement de la pensée religieuse à travers le monde sont parfaitement conscients que pas une des grandes religions du monde n'a disparu ; non seulement cela, mais chacune d'elles est en progrès. Les chrétiens se multiplient, les mahométans se multiplient, les hindous gagnent du terrain, et les juifs augmentent aussi, et par leur expansion à travers le monde entier et leur croissance rapide, le giron du judaïsme ne cesse de s'élargir.
Une seule religion du monde — une religion ancienne et grande — a décliné, et c'est la religion du zoroastrisme, la religion des anciens Perses. Sous la conquête mahométane de la Perse, environ cent mille de ces personnes sont venues se réfugier en Inde et quelques-unes sont restées dans l'ancienne Perse. Ceux qui étaient en Perse, sous la persécution constante des mahométans, ont décliné jusqu'à n'être plus qu'environ dix mille au maximum ; en Inde, il y en a environ quatre-vingt mille, mais ils ne se multiplient pas. Bien sûr, il y a une difficulté initiale : ils ne convertissent pas les autres à leur religion. Et puis, cette poignée de personnes vivant en Inde, avec la coutume pernicieuse du mariage entre cousins, ne se multiplie pas. À cette seule exception près, toutes les grandes religions sont vivantes, se répandent et croissent. Nous devons nous rappeler que toutes les grandes religions du monde sont très anciennes, qu'aucune ne s'est formée à l'époque actuelle, et que chaque religion du monde doit son origine au pays situé entre le Gange et l'Euphrate ; pas une grande religion n'est née en Europe, pas une en Amérique, pas une seule ; chaque religion est d'origine asiatique et appartient à cette partie du monde. Si ce que disent les scientifiques modernes est vrai, à savoir que la survie du plus apte est le critère, ces religions prouvent par leur existence même qu'elles conviennent encore à certains peuples. Il y a une raison pour qu'elles vivent : elles apportent du bien à beaucoup. Regardez les mahométans, comme ils se répandent dans certaines régions de l'Asie du Sud, et se répandent comme un feu en Afrique. Les bouddhistes se répandent dans toute l'Asie centrale, continuellement. Les hindous, comme les juifs, ne convertissent pas les autres ; pourtant, graduellement, d'autres peuples entrent dans l'hindouisme et adoptent les mœurs et coutumes des hindous et s'alignent sur eux. Le christianisme, vous le savez tous, se répand — bien que je ne sois pas sûr que les résultats soient à la hauteur de l'énergie déployée. La tentative de propagande des chrétiens a un défaut considérable — et c'est le défaut de toutes les institutions occidentales : la machine consomme quatre-vingt-dix pour cent de l'énergie, il y a trop de machinerie. La prédication a toujours été l'affaire des Asiatiques. Les peuples occidentaux sont grands dans l'organisation, les institutions sociales, les armées, les gouvernements, etc. ; mais quand il s'agit de prêcher la religion, ils ne peuvent rivaliser avec l'Asiatique, dont c'est le métier depuis toujours, et il le sait, et il n'utilise pas trop de machinerie. Ceci est donc un fait dans l'histoire présente de la race humaine : toutes ces grandes religions existent, se répandent et se multiplient. Or, il y a certainement un sens à cela ; et s'il avait été la volonté d'un Créateur omniscient et tout-miséricordieux qu'une de ces religions existât et que les autres mourussent, cela serait devenu un fait il y a bien longtemps. Si c'était un fait qu'une seule de ces religions fût vraie et que toutes les autres fussent fausses, à l'heure qu'il est elle aurait couvert tout le terrain. Mais il n'en est pas ainsi ; aucune n'a gagné tout le terrain. Toutes les religions tantôt avancent, tantôt déclinent. Maintenant, réfléchissez à ceci : dans votre propre pays il y a plus de soixante millions de personnes, et seulement vingt et un millions professant des religions de toutes sortes. Donc ce n'est pas toujours le progrès. Dans chaque pays, probablement, si l'on faisait les statistiques, on trouverait que les religions tantôt progressent, tantôt reculent. Les sectes se multiplient sans cesse. Si la prétention d'une religion d'avoir toute la vérité et que Dieu lui a donné toute cette vérité dans un certain livre était fondée, pourquoi y a-t-il tant de sectes ? Cinquante ans ne passent pas avant que vingt sectes ne se fondent sur le même livre. Si Dieu a mis toute la vérité dans certains livres, Il ne nous donne pas ces livres pour que nous nous querellions sur les textes. C'est ce qui semble être le fait. Pourquoi en est-il ainsi ? Même si un livre avait été donné par Dieu contenant toute la vérité sur la religion, il ne servirait pas le but, parce que personne ne pourrait comprendre le livre. Prenez la Bible, par exemple, et toutes les sectes qui existent parmi les chrétiens ; chacune met sa propre interprétation sur le même texte, et chacune dit qu'elle seule comprend ce texte et que toutes les autres ont tort. Il en est de même pour chaque religion. Il y a de nombreuses sectes parmi les mahométans et parmi les bouddhistes, et des centaines parmi les hindous. Or, je porte ces faits devant vous afin de vous montrer que toute tentative d'amener l'humanité entière à une seule méthode de pensée en matière spirituelle a été un échec et sera toujours un échec. Chaque homme qui lance une théorie, même de nos jours, constate que s'il s'éloigne de vingt miles de ses disciples, ils formeront vingt sectes. Vous voyez cela se produire constamment. Vous ne pouvez pas faire que tous se conforment aux mêmes idées : c'est un fait, et je remercie Dieu qu'il en soit ainsi. Je ne suis contre aucune secte. Je suis heureux que les sectes existent, et je souhaite seulement qu'elles puissent se multiplier encore et encore. Pourquoi ? Simplement pour cette raison : si vous et moi et tous ceux qui sont présents ici devions penser exactement les mêmes pensées, il n'y aurait pas de pensées à penser pour nous. Nous savons que deux forces ou plus doivent entrer en collision pour produire le mouvement. C'est le choc de la pensée, la différenciation de la pensée, qui éveille la pensée. Or, si nous pensions tous de la même façon, nous serions comme des momies égyptiennes dans un musée, nous regardant les uns les autres d'un air vide — rien de plus ! Tourbillons et remous ne se produisent que dans un torrent vif et vivant. Il n'y a pas de tourbillons dans une eau stagnante et morte. Quand les religions seront mortes, il n'y aura plus de sectes ; ce sera la paix et l'harmonie parfaites du tombeau. Mais tant que l'humanité pensera, il y aura des sectes. La variation est le signe de la vie, et elle doit être là. Je prie pour qu'elles se multiplient, de sorte qu'à la fin il y ait autant de sectes que d'êtres humains, et que chacun ait sa propre méthode, sa méthode individuelle de pensée en matière de religion.
Mais cette chose existe déjà. Chacun de nous pense à sa propre manière, mais son cours naturel a été obstrué de tout temps et continue de l'être. Si l'épée n'est pas utilisée directement, d'autres moyens seront employés. Écoutez seulement ce que dit l'un des meilleurs prédicateurs de New York : il prêche que les Philippins devraient être conquis parce que c'est le seul moyen de leur enseigner le christianisme ! Ils sont déjà catholiques ; mais il veut en faire des presbytériens, et pour cela, il est prêt à charger sa race de ce terrible péché d'effusion de sang. Quelle horreur ! Et cet homme est l'un des plus grands prédicateurs de ce pays, l'un des hommes les mieux informés. Songez à l'état du monde quand un homme comme celui-là n'a pas honte de se lever et de proférer de telles absurdités ; et songez à l'état du monde quand un auditoire l'applaudit ! Est-ce la civilisation ? C'est la vieille soif de sang du tigre, du cannibale, du sauvage, qui resurgit sous de nouveaux noms, de nouvelles circonstances. Que peut-ce être d'autre ? Si l'état des choses est tel aujourd'hui, songez aux horreurs par lesquelles le monde est passé dans les temps anciens, quand chaque secte essayait par tous les moyens en son pouvoir de mettre en pièces les autres sectes. L'histoire le montre. Le tigre en nous est seulement endormi ; il n'est pas mort. Quand les occasions se présentent, il bondit et, comme jadis, utilise ses griffes et ses crocs. Outre l'épée, outre les armes matérielles, il y a des armes plus terribles encore — le mépris, la haine sociale et l'ostracisme social. Or, ce sont les pires de toutes les afflictions lancées contre ceux qui ne pensent pas exactement de la même manière que nous. Et pourquoi tout le monde devrait-il penser exactement comme nous ? Je ne vois aucune raison. Si je suis un homme rationnel, je devrais être heureux qu'ils ne pensent pas comme moi. Je ne veux pas vivre dans un pays semblable à un tombeau ; je veux être un homme dans un monde d'hommes. Les êtres pensants doivent différer ; la différence est le premier signe de la pensée. Si je suis un homme réfléchi, je devrais certainement aimer vivre parmi des personnes réfléchies où il y a des divergences d'opinion.
Alors se pose la question : comment toutes ces variétés peuvent-elles être vraies ? Si une chose est vraie, sa négation est fausse. Comment des opinions contradictoires peuvent-elles être vraies en même temps ? C'est la question à laquelle j'entends répondre. Mais je vous demanderai d'abord : toutes les religions du monde sont-elles réellement contradictoires ? Je ne parle pas des formes extérieures dans lesquelles les grandes pensées sont revêtues. Je ne parle pas des différents édifices, langues, rituels, livres, etc., employés dans les diverses religions, mais je parle de l'âme intérieure de chaque religion. Chaque religion a une âme derrière elle, et cette âme peut différer de l'âme d'une autre religion ; mais sont-elles contradictoires ? Se contredisent-elles ou se complètent-elles ? — voilà la question. J'ai abordé cette question quand j'étais encore tout jeune et je l'ai étudiée toute ma vie. Pensant que ma conclusion pourrait vous être de quelque aide, je la place devant vous. Je crois qu'elles ne sont pas contradictoires ; elles sont complémentaires. Chaque religion, pour ainsi dire, saisit une partie de la grande vérité universelle et consacre toute sa force à incarner et symboliser cette partie de la grande vérité. C'est donc l'addition, et non l'exclusion. Voilà l'idée. Système après système surgit, chacun incarnant une grande idée, et les idéaux doivent être ajoutés aux idéaux. Et telle est la marche de l'humanité. L'homme ne progresse jamais de l'erreur à la vérité, mais de la vérité à la vérité, d'une vérité moindre à une vérité supérieure — mais jamais de l'erreur à la vérité. L'enfant peut se développer plus que le père, mais le père était-il insensé ? L'enfant est le père plus quelque chose d'autre. Si votre état de connaissance actuel est bien plus grand que lorsque vous étiez enfant, regarderiez-vous maintenant cette étape avec mépris ? Regarderiez-vous en arrière pour la qualifier d'inanité ? Voyons, votre état actuel est la connaissance de l'enfant plus quelque chose de plus. Ensuite, nous savons aussi qu'il peut y avoir des points de vue presque contradictoires sur la même chose, mais tous indiqueront la même chose. Supposez qu'un homme voyage vers le soleil, et qu'à chaque étape il prenne une photographie du soleil. Quand il revient, il a de nombreuses photographies du soleil, qu'il place devant nous. Nous voyons que pas deux ne sont semblables, et pourtant, qui niera que toutes ces photographies sont des photographies du même soleil, prises de points de vue différents ? Prenez quatre photographies de cette église depuis différents angles : comme elles seraient différentes, et pourtant elles représenteraient toutes cette église. De la même manière, nous regardons tous la vérité depuis des points de vue différents, qui varient selon notre naissance, notre éducation, notre environnement, et ainsi de suite. Nous contemplons la vérité, en saisissant autant que ces circonstances le permettent, colorant la vérité de notre propre cœur, la comprenant avec notre propre intellect et la saisissant avec notre propre esprit. Nous ne pouvons connaître de la vérité qu'autant qu'elle est en rapport avec nous, qu'autant que nous sommes capables d'en recevoir. Cela fait la différence entre l'homme et l'homme, et occasionne parfois même des idées contradictoires ; et pourtant nous appartenons tous à la même grande vérité universelle.
Mon idée, par conséquent, est que toutes ces religions sont des forces différentes dans l'économie de Dieu, œuvrant pour le bien de l'humanité ; et que pas une ne peut mourir, pas une ne peut être tuée. De même que vous ne pouvez tuer aucune force dans la nature, vous ne pouvez tuer aucune de ces forces spirituelles. Vous avez vu que chaque religion est vivante. De temps en temps, elle peut rétrograder ou avancer. À un moment, elle peut être dépouillée d'un grand nombre de ses parures ; à un autre moment, elle peut être couverte de toutes sortes de parures ; mais quoi qu'il en soit, l'âme est toujours là, elle ne peut jamais être perdue. L'idéal que chaque religion représente n'est jamais perdu, et ainsi chaque religion est intelligemment en marche.
Et cette religion universelle dont philosophes et d'autres ont rêvé dans chaque pays existe déjà. Elle est ici. De même que la fraternité universelle de l'homme existe déjà, de même la religion universelle existe. Parmi ceux d'entre vous qui ont beaucoup voyagé, qui n'a pas trouvé des frères et des sœurs dans chaque nation ? J'en ai trouvé dans le monde entier. La fraternité existe déjà ; seulement il y a des gens qui ne le voient pas et ne font que la troubler en réclamant de nouvelles fraternités. La religion universelle, elle aussi, existe déjà. Si les prêtres et les autres personnes qui se sont chargés de prêcher les différentes religions cessaient simplement de prêcher pendant quelques instants, nous la verrions là. Ils la perturbent constamment, parce que c'est dans leur intérêt. Vous voyez que les prêtres dans chaque pays sont très conservateurs. Pourquoi en est-il ainsi ? Il y a très peu de prêtres qui guident le peuple ; la plupart d'entre eux sont guidés par le peuple et sont leurs esclaves et serviteurs. Si vous dites qu'il fait sec, ils disent que c'est ainsi ; si vous dites que c'est noir, ils disent que c'est noir. Si le peuple avance, les prêtres doivent avancer. Ils ne peuvent rester en arrière. Donc, avant de blâmer les prêtres — c'est la mode de blâmer le prêtre — vous devriez vous blâmer vous-mêmes. Vous n'obtenez que ce que vous méritez. Quel serait le sort d'un prêtre qui voudrait vous donner des idées nouvelles et avancées et vous guider en avant ? Ses enfants mourraient probablement de faim, et il serait vêtu de haillons. Il est gouverné par les mêmes lois mondaines que vous. « Si vous avancez, dit-il, marchons. » Bien sûr, il y a des âmes exceptionnelles, que l'opinion publique n'intimide pas. Elles voient la vérité, et la vérité seule a de la valeur pour elles. La vérité les a saisies, a pris possession d'elles, pour ainsi dire, et elles ne peuvent que marcher de l'avant. Elles ne regardent jamais en arrière, et pour elles il n'y a pas de peuple. Dieu seul existe pour elles, Il est la Lumière devant elles, et elles suivent cette Lumière.
J'ai rencontré un gentleman mormon dans ce pays, qui a essayé de me persuader d'embrasser sa foi. J'ai dit : « J'ai un grand respect pour vos opinions, mais sur certains points nous ne sommes pas d'accord — j'appartiens à un ordre monastique, et vous croyez en l'épousement de plusieurs femmes. Mais pourquoi n'allez-vous pas en Inde prêcher ? » Il fut alors étonné. Il dit : « Quoi, vous ne croyez en aucun mariage du tout, et nous croyons en la polygamie, et pourtant vous me demandez d'aller dans votre pays ! » J'ai dit : « Oui ; mes compatriotes écouteront toute pensée religieuse d'où qu'elle vienne. Je souhaite que vous alliez en Inde, d'abord parce que je suis un grand partisan des sectes. Ensuite, il y a beaucoup d'hommes en Inde qui ne sont satisfaits d'aucune des sectes existantes, et en raison de cette insatisfaction, ils ne veulent rien avoir à faire avec la religion, et vous pourriez peut-être en conquérir quelques-uns. » Plus le nombre de sectes est grand, plus les gens ont de chances d'accéder à la religion. Dans un hôtel où il y a toutes sortes de mets, chacun a une chance de satisfaire son appétit. Je veux donc que les sectes se multiplient dans chaque pays, afin que plus de gens aient la chance de devenir spirituels. Ne pensez pas que les gens n'aiment pas la religion. Je ne le crois pas. Les prédicateurs ne peuvent pas leur donner ce dont ils ont besoin. Le même homme qui a pu être taxé d'athée, de matérialiste, ou que sais-je, peut rencontrer un homme qui lui donne la vérité dont il a besoin, et il peut devenir l'homme le plus spirituel de la communauté. Nous ne pouvons manger qu'à notre façon. Par exemple, nous les hindous mangeons avec nos doigts. Nos doigts sont plus souples que les vôtres, vous ne pouvez pas utiliser vos doigts de la même manière. Non seulement la nourriture doit être fournie, mais elle doit être prise à votre propre manière. Non seulement vous devez avoir les idées spirituelles, mais elles doivent vous parvenir selon votre propre méthode. Elles doivent parler votre propre langue, la langue de votre âme, et alors seulement elles vous satisferont. Quand vient l'homme qui parle ma langue et me donne la vérité dans ma langue, je la comprends aussitôt et la reçois pour toujours. C'est un fait capital.
Or, de cela nous voyons qu'il y a divers degrés et types d'esprits humains, et quelle tâche les religions assument ! Un homme propose deux ou trois doctrines et prétend que sa religion devrait satisfaire toute l'humanité. Il part dans le monde, la ménagerie de Dieu, avec une petite cage à la main, et dit : « Dieu et l'éléphant et tout le monde doivent entrer là-dedans. Même si nous devons couper l'éléphant en morceaux, il doit y entrer. » De même, il peut y avoir une secte avec quelques bonnes idées. Ses adeptes disent : « Tous les hommes doivent entrer ! » « Mais il n'y a pas de place pour eux. » « Qu'importe ! Coupez-les en morceaux ; faites-les entrer de toute façon ; s'ils n'entrent pas, eh bien, ils seront damnés. » Aucun prédicateur, aucune secte que j'aie jamais rencontrés ne s'arrête pour demander : « Pourquoi les gens ne nous écoutent-ils pas ? » Au lieu de cela, ils maudissent les gens et disent : « Les gens sont méchants. » Ils ne demandent jamais : « Comment se fait-il que les gens n'écoutent pas mes paroles ? Pourquoi ne puis-je leur faire voir la vérité ? Pourquoi ne puis-je parler leur langue ? Pourquoi ne puis-je leur ouvrir les yeux ? » Assurément, ils devraient mieux savoir, et quand ils constatent que les gens ne les écoutent pas, s'ils maudissent quelqu'un, ce devrait être eux-mêmes. Mais c'est toujours la faute des gens ! Ils n'essaient jamais de rendre leur secte assez vaste pour embrasser tout le monde.
C'est pourquoi nous voyons immédiatement pourquoi il y a eu tant d'étroitesse d'esprit : la partie prétendant toujours être le tout ; la petite unité finie prétendant toujours à l'infini. Songez à ces petites sectes, nées il y a quelques centaines d'années de cerveaux humains faillibles, faisant cette prétention arrogante de connaître la totalité de la vérité infinie de Dieu ! Songez à cette arrogance ! Si cela montre quelque chose, c'est combien les êtres humains sont vaniteux. Et il n'est pas étonnant que de telles prétentions aient toujours échoué et, par la miséricorde du Seigneur, soient toujours destinées à échouer. Sur ce plan, les mahométans étaient les mieux pourvus ; chaque pas en avant fut fait avec l'épée — le Coran dans une main et l'épée dans l'autre : « Prenez le Coran, ou vous devez mourir ; il n'y a pas d'alternative ! » Vous savez par l'histoire combien phénoménal fut leur succès ; pendant six cents ans rien ne put leur résister, et puis vint un temps où ils durent crier halte. Il en sera de même pour les autres religions si elles suivent les mêmes méthodes. Nous sommes de tels enfants ! Nous oublions toujours la nature humaine. Quand nous commençons la vie, nous pensons que notre destin sera quelque chose d'extraordinaire, et rien ne peut nous en faire douter. Mais quand nous vieillissons, nous pensons différemment. Il en est de même des religions. À leurs premiers stades, quand elles se répandent un peu, elles s'imaginent pouvoir changer l'esprit de toute la race humaine en quelques années, et elles tuent et massacrent pour faire des conversions par la force ; puis elles échouent et commencent à mieux comprendre. Nous voyons que ces sectes n'ont pas réussi dans ce qu'elles avaient entrepris de faire, ce qui fut une grande bénédiction. Songez seulement : si l'une de ces sectes fanatiques avait réussi dans le monde entier, où en serait l'homme aujourd'hui ? Or, béni soit le Seigneur de ce qu'elles n'ont pas réussi ! Pourtant, chacune représente une grande vérité ; chaque religion représente une excellence particulière — quelque chose qui est son âme. Il y a une vieille histoire qui me revient à l'esprit : il y avait des ogresses qui tuaient les gens et faisaient toutes sortes de méfaits ; mais elles-mêmes ne pouvaient être tuées, jusqu'à ce que quelqu'un découvrît que leurs âmes étaient dans certains oiseaux, et tant que les oiseaux étaient saufs rien ne pouvait détruire les ogresses. De même, chacun de nous a, pour ainsi dire, un tel oiseau, où se trouve notre âme ; a un idéal, une mission à accomplir dans la vie. Chaque être humain est l'incarnation d'un tel idéal, d'une telle mission. Quoi que vous puissiez perdre d'autre, tant que cet idéal n'est pas perdu et que cette mission n'est pas atteinte, rien ne peut vous tuer. La richesse peut aller et venir, les malheurs peuvent s'amonceler comme des montagnes, mais si vous avez gardé l'idéal intact, rien ne peut vous tuer. Vous pouvez avoir vieilli, même atteint cent ans, mais si cette mission est fraîche et jeune dans votre cœur, qu'est-ce qui peut vous tuer ? Mais quand cet idéal est perdu et que cette mission est atteinte, rien ne peut vous sauver. Toute la richesse, toute la puissance du monde ne vous sauvera pas. Et que sont les nations sinon des individus multipliés ? Ainsi, chaque nation a sa propre mission à accomplir dans cette harmonie des races ; et tant que cette nation s'en tient à cet idéal, rien ne peut la tuer ; mais si cette nation abandonne sa mission dans la vie et court après autre chose, sa vie devient courte et elle s'évanouit. Et il en est de même des religions. Le fait que toutes ces vieilles religions vivent encore aujourd'hui prouve qu'elles ont dû garder cette mission intacte ; malgré toutes leurs erreurs, malgré toutes les difficultés, malgré toutes les querelles, malgré toute l'incrustation de formes et de figures, le cœur de chacune d'elles est sain — c'est un cœur battant, palpitant, vivant. Elles n'ont perdu, aucune d'entre elles, la grande mission pour laquelle elles sont venues. Et il est splendide d'étudier cette mission. Prenez le mahométisme, par exemple. Les peuples chrétiens ne haïssent aucune religion au monde autant que le mahométisme. Ils pensent que c'est la pire forme de religion qui ait jamais existé. Dès qu'un homme devient mahométan, tout l'islam le reçoit comme un frère à bras ouverts, sans faire aucune distinction, ce qu'aucune autre religion ne fait. Si l'un de vos Indiens d'Amérique devient mahométan, le sultan de Turquie n'aurait aucune objection à dîner avec lui. S'il a de l'intelligence, aucun poste ne lui est interdit. Dans ce pays, je n'ai encore jamais vu une église où l'homme blanc et le noir puissent s'agenouiller côte à côte pour prier. Songez à cela : l'islam rend tous ses adeptes égaux — voilà donc, vous le voyez, l'excellence particulière du mahométisme. En de nombreux endroits du Coran vous trouvez des idées très sensuelles de la vie. Qu'importe. Ce que le mahométisme vient prêcher au monde, c'est cette fraternité pratique de tous ceux qui appartiennent à leur foi. C'est la partie essentielle de la religion mahométane ; et toutes les autres idées sur le paradis et la vie, etc., ne sont pas le mahométisme. Ce sont des excroissances.
Chez les hindous, vous trouverez une idée nationale — la spiritualité. Dans aucune autre religion, dans aucun autre livre sacré du monde, vous ne trouverez autant d'énergie consacrée à définir l'idée de Dieu. Ils ont essayé de définir l'idéal de l'âme de telle sorte qu'aucun contact terrestre ne puisse l'entacher. L'esprit doit être divin ; et l'esprit compris en tant qu'esprit ne doit pas être transformé en homme. La même idée d'unité, de réalisation de Dieu, l'omniprésent, est prêchée partout. Ils pensent que c'est absurde de dire qu'Il vit au ciel, et tout cela. C'est une idée purement humaine, anthropomorphique. Tout le ciel qui a jamais existé est ici et maintenant. Un moment dans le temps infini est tout aussi bon qu'un autre moment. Si vous croyez en Dieu, vous pouvez Le voir même maintenant. Nous pensons que la religion commence quand vous avez réalisé quelque chose. Ce n'est pas croire en des doctrines, ni donner un assentiment intellectuel, ni faire des déclarations. S'il y a un Dieu, L'avez-vous vu ? Si vous dites « non », alors de quel droit croyez-vous en Lui ? Si vous doutez de l'existence de Dieu, pourquoi ne luttez-vous pas pour Le voir ? Pourquoi ne renoncez-vous pas au monde et ne consacrez-vous pas toute votre vie à ce seul objet ? Le renoncement et la spiritualité sont les deux grandes idées de l'Inde, et c'est parce que l'Inde s'accroche à ces idées que toutes ses erreurs comptent si peu.
Chez les chrétiens, l'idée centrale qui a été prêchée par eux est la même : « Veillez et priez, car le royaume des Cieux est proche » — ce qui signifie : purifiez vos esprits et soyez prêts ! Et cet esprit ne meurt jamais. Vous vous rappelez que les chrétiens, même dans les jours les plus sombres, même dans les pays chrétiens les plus superstitieux, essaient toujours de se préparer à la venue du Seigneur, en essayant d'aider les autres, en construisant des hôpitaux, et ainsi de suite. Tant que les chrétiens s'en tiennent à cet idéal, leur religion vit.
Maintenant, un idéal se présente à mon esprit. Ce n'est peut-être qu'un rêve. Je ne sais pas s'il sera jamais réalisé dans ce monde, mais parfois il vaut mieux rêver un rêve que de mourir sur des faits bruts. Les grandes vérités, même en rêve, sont bonnes, meilleures que les mauvais faits. Alors, rêvons un rêve.
Vous savez qu'il y a divers degrés d'esprit. Vous pouvez être un rationaliste terre à terre, de bon sens : vous ne vous souciez pas des formes et des cérémonies ; vous voulez des faits intellectuels, solides, percutants, et eux seuls vous satisferont. Puis il y a les puritains, les mahométans, qui n'admettront ni image ni statue dans leur lieu de culte. Très bien ! Mais il y a un autre homme qui est plus artiste. Il veut beaucoup d'art — la beauté des lignes et des courbes, les couleurs, les fleurs, les formes ; il veut des bougies, des lumières, et tous les insignes et l'appareil du rituel, afin de voir Dieu. Son esprit saisit Dieu dans ces formes, comme le vôtre Le saisit à travers l'intellect. Puis, il y a l'homme de dévotion, dont l'âme aspire à Dieu : il n'a d'autre idée que d'adorer Dieu et de Le louer. Puis encore, il y a le philosophe, qui se tient en dehors de tous ceux-là, se moquant d'eux. Il pense : « Quelle absurdité ! Quelles idées sur Dieu ! »
Ils peuvent rire les uns des autres, mais chacun a sa place dans ce monde. Tous ces divers esprits, tous ces divers types sont nécessaires. S'il doit jamais y avoir une religion idéale, elle doit être assez large et vaste pour fournir de la nourriture à tous ces esprits. Elle doit fournir la force de la philosophie au philosophe, le cœur du dévot à l'adorateur ; au ritualiste, elle donnera tout ce que le symbolisme le plus merveilleux peut transmettre ; au poète, elle donnera autant de cœur qu'il peut en recevoir, et bien d'autres choses encore. Pour bâtir une telle religion vaste, nous devrons retourner au temps où les religions ont commencé et les embrasser toutes.
Notre mot d'ordre sera donc l'acceptation, et non l'exclusion. Non pas seulement la tolérance, car la soi-disant tolérance est souvent un blasphème, et je n'y crois pas. Je crois en l'acceptation. Pourquoi devrais-je tolérer ? La tolérance signifie que je pense que vous avez tort et que je vous permets simplement de vivre. N'est-ce pas un blasphème de penser que vous et moi permettons aux autres de vivre ? J'accepte toutes les religions qui ont existé dans le passé, et j'adore avec elles toutes ; j'adore Dieu avec chacune d'elles, sous quelque forme qu'elles L'adorent. J'irai à la mosquée du mahométan ; j'entrerai dans l'église chrétienne et m'agenouillerai devant le crucifix ; j'entrerai dans le temple bouddhiste, où je prendrai refuge dans le Bouddha et dans sa Loi. J'irai dans la forêt et m'assiérai en méditation avec l'hindou, qui essaie de voir la Lumière qui illumine le cœur de chacun.
Non seulement je ferai tout cela, mais je garderai mon cœur ouvert pour tout ce qui pourra venir dans l'avenir. Le livre de Dieu est-il terminé ? Ou est-ce encore une révélation continue qui se poursuit ? C'est un livre merveilleux — ces révélations spirituelles du monde. La Bible, les Védas, le Coran, et tous les autres livres sacrés ne sont que des pages, et un nombre infini de pages restent encore à dévoiler. Je le laisserais ouvert pour toutes. Nous nous tenons dans le présent, mais nous nous ouvrons à l'avenir infini. Nous embrassons tout ce qui a été dans le passé, nous jouissons de la lumière du présent, et nous ouvrons chaque fenêtre du cœur pour tout ce qui viendra dans l'avenir. Salut à tous les prophètes du passé, à tous les grands du présent, et à tous ceux qui sont à venir dans l'avenir !
English
THE WAY TO THE REALISATION OF A UNIVERSAL RELIGION
No search has been dearer to the human heart than that which brings to us light from God. No study has taken so much of human energy, whether in times past or present, as the study of the soul, of God, and of human destiny. However immersed we are in our daily occupations, in our ambitions, in our work, in the midst of the greatest of our struggles, sometimes there will come a pause; the mind stops and wants to know something beyond this world. Sometimes it catches glimpses of a realm beyond the senses, and a struggle to get at it is the result. Thus it has been throughout the ages, in all countries. Man has wanted to look beyond, wanted to expand himself; and all that we call progress, evolution, has been always measured by that one search, the search for human destiny, the search for God.
As our social struggles are represented amongst different nations by different social organizations, so is man's spiritual struggle represented by various religions; and as different social organizations are constantly quarrelling, are constantly at war with one another, so these spiritual organisations have been constantly at war with one another, constantly quarrelling. Men belonging to a particular social organisation claim that the right to live only belongs to them; and so long as they can, they want to exercise that right at the cost of the weak. We know that just now there is a fierce struggle of that sort going on in South Africa. Similarly, each religious sect has; claimed the exclusive right to live. And thus we find that though there is nothing that has brought to man more blessings than religion, yet at the same time, there is nothing that has brought more horror than religion. Nothing has made more for peace and love than religion; nothing has engendered fiercer hatred than religion. Nothing has made the brotherhood of man more tangible than religion; nothing has bred more bitter enmity between man and man than religion. Nothing has built more charitable institutions, more hospitals for men, and even for animals, than religion; nothing has deluged the world with more blood than religion. We know, at the same time, that there has always been an undercurrent of thought; there have been always parties of men, philosophers, students of comparative religion who have tried and are still trying to bring about harmony in the midst of all these jarring and discordant sects. As regards certain countries, these attempts have succeeded, but as regards the whole world, they have failed.
There are some religions which have come down to us from the remotest antiquity, which are imbued with the idea that all sects should be allowed to live, that every sect has a meaning, a great idea, imbedded within itself, and, therefore it is necessary for the good of the world and ought to be helped. In modern times the same idea is prevailing and attempts are made from time to time to reduce it to practice. These attempts do not always come up to our expectations, up to the required efficiency. Nay, to our great disappointment, we sometimes find that we are quarrelling all the more.
Now, leaving aside dogmatic study, and taking a common-sense view of the thing, we find at the start that there is a tremendous life-power in all the great religions of the world. Some may say that they are ignorant of this, but ignorance is no excuse. If a man says "I do not know what is going on in the external world, therefore things that are going on in the external world do not exist", that man is inexcusable. Now, those of you that watch the movement of religious thought all over the world are perfectly aware that not one of the great religions of the world has died; not only so, each one of them is progressive. Christians are multiplying, Mohammedans are multiplying, the Hindus are gaining ground, and the Jews also are increasing, and by their spreading all over the world and increasing rapidly, the fold of Judaism is constantly expanding.
Only one religion of the world — an ancient, great religion — has dwindled away, and that is the religion of Zoroastrianism, the religion of the ancient Persians. Under the Mohammedan conquest of Persia about a hundred thousand of these people came and took shelter in India and some remained in ancient Persia. Those that were in Persia, under the constant persecution of the Mohammedans, dwindled down till there are at most only ten thousand; in India there are about eighty thousand of them, but they do not increase. Of course, there is an initial difficulty; they do not convert others to their religion. And then, this handful of persons living in India, with the pernicious custom of cousin marriage, do not multiply. With this single exception, all the great religions are living, spreading, and increasing. We must remember that all the great religions of the world are very ancient, not one has been formed at the present time, and that every religion of the world owes its origin to the country between the Ganga and the Euphrates; not one great religion has arisen in Europe, not one in America, not one; every religion is of Asiatic origin and belongs to that part of the world. If what the modern scientists say is true, that the survival of the fittest is the test, these religions prove by their still living that they are yet fit for some people. There is a reason why they should live, they bring good to many. Look at the Mohammedans, how they are spreading in some places in Southern Asia, and spreading like fire in Africa. The Buddhists are spreading all over Central Asia, all the time. The Hindus, like the Jews, do not convert others; still gradually, other races are coming within Hinduism and adopting the manners and customs of the Hindus and falling into line with them. Christianity, you all know, is spreading — though I am not sure that the results are equal to the energy put forth. The Christians' attempt at propaganda has one tremendous defect — and that is the defect of all Western institutions: the machine consumes ninety per cent of the energy, there is too much machinery. Preaching has always been the business of the Asiatics. The Western people are grand in organisation, social institutions, armies, governments, etc.; but when it comes to preaching religion, they cannot come near the Asiatic, whose business it has been all the time, and he knows it, and he does not use too much machinery.
This then is a fact in the present history of the human race, that all these great religions exist and are spreading and multiplying. Now, there is a meaning, certainly, to this; and had it been the will of an All-wise and All-merciful Creator that one of these religions should exist and the rest should die, it would have become a fact long, long ago. If it were a fact that only one of these religions is true and all the rest are false, by this time it would have covered the whole ground. But this is not so; not one has gained all the ground. All religions sometimes advance — sometimes decline. Now, just think of this: in your own country there are more than sixty millions of people, and only twenty-one millions professing religions of all sorts. So it is not always progress. In every country, probably, if the statistics are taken, you would find that religions are sometimes progressing and sometimes going back. Sects are multiplying all the time. If the claims of a religion that it has all the truth and God has given it all this truth in a certain book were true, why are there so many sects? Fifty years do not pass before there are twenty sects founded upon the same book. If God has put all the truth in certain books, He does not give us those books in order that we may quarrel over texts. That seems to be the fact. Why is it? Even if a book were given by God which contained all the truth about religion, it would not serve the purpose because nobody could understand the book. Take the Bible, for instance, and all the sects that exist amongst Christians; each one puts its own interpretation upon the same text, and each says that it alone understands that text and all the rest are wrong. So with every religion. There are many sects among the Mohammedans and among the Buddhists, and hundreds among the Hindus. Now, I bring these facts before you in order to show you that any attempt to bring all humanity to one method of thinking in spiritual things has been a failure and always will be a failure. Every man that starts a theory, even at the present day, finds that if he goes twenty miles away from his followers, they will make twenty sects. You see that happening all the time. You cannot make all conform to the same ideas: that is a fact, and I thank God that it is so. I am not against any sect. I am glad that sects exist, and I only wish they may go on multiplying more and more. Why? Simply because of this: If you and I and all who are present here were to think exactly the same thoughts, there would be no thoughts for us to think. We know that two or more forces must come into collision in order to produce motion. It is the clash of thought, the differentiation of thought, that awakes thought. Now, if we all thought alike, we would be like Egyptian mummies in a museum looking vacantly at one another's faces — no more than that! Whirls and eddies occur only in a rushing, living stream. There are no whirlpools in stagnant, dead water. When religions are dead, there will be no more sects; it will be the perfect peace and harmony of the grave. But so long as mankind thinks, there will be sects. Variation is the sign of life, and it must be there. I pray that they may multiply so that at last there will be as many sects as human beings, and each one will have his own method, his individual method of thought in religion.
But this thing exists already. Each one of us is thinking in his own way, but his natural course has been obstructed all the time and is still being obstructed. If the sword is not used directly, other means will be used. Just hear what one of the best preachers in New York says: he preaches that the Filipinos should be conquered because that is the only way to teach Christianity to them! They are already Catholics; but he wants to make them Presbyterians, and for this, he is ready to lay all this terrible sin of bloodshed upon his race. How terrible! And this man is one of the greatest preachers of this country, one of the best informed men. Think of the state of the world when a man like that is not ashamed to stand up and utter such arrant nonsense; and think of the state of the world when an audience cheers him! Is this civilisation? It is the old blood-thirstiness of the tiger, the cannibal, the savage, coming out once more under new names, new circumstances. What else can it be? If the state of things is such now, think of the horrors through which the world passed in olden times, when every sect was trying by every means in its power to tear to pieces the other sects. History shows that. The tiger in us is only asleep; it is not dead. When opportunities come, it jumps up and, as of old, uses its claws and fangs. Apart from the sword, apart from material weapons, there are weapons still more terrible — contempt, social hatred, and social ostracism. Now, these are the most terrible of all inflictions that are hurled against persons who do not think exactly in the same way as we do. And why should everybody think just as we do? I do not see any reason. If I am a rational man, I should be glad they do not think just as I do. I do not want to live in a grave-like land; I want to be a man in a world of men. Thinking beings must differ; difference is the first sign of thought. If I am a thoughtful man, certainly I ought to like to live amongst thoughtful persons where there are differences of opinion.
Then arises the question: How can all these varieties be true? If one thing is true, its negation is false. How can contradictory opinions be true at the same time? This is the question which I intend to answer. But I will first ask you: Are all the religions of the world really contradictory? I do not mean the external forms in which great thoughts are clad. I do not mean the different buildings, languages, rituals, books, etc. employed in various religions, but I mean the internal soul of every religion. Every religion has a soul behind it, and that soul may differ from the soul of another religion; but are they contradictory? Do they contradict or supplement each other? — that is the question. I took up the question when I was quite a boy, and have been studying it all my life. Thinking that my conclusion may be of some help to you, I place it before you. I believe that they are not contradictory; they are supplementary. Each religion, as it were, takes up one part of the great universal truth, and spends its whole force in embodying and typifying that part of the great truth. It is, therefore, addition; not exclusion. That is the idea. System after system arises, each one embodying a great idea, and ideals must be added to ideals. And this is the march of humanity. Man never progresses from error to truth, but from truth to truth, from lesser truth to higher truth — but it is never from error to truth. The child may develop more than the father, but was the father inane? The child is the father plus something else. If your present state of knowledge is much greater than it was when you were a child, would you look down upon that stage now? Will you look back and call it inanity? Why, your present stage is the knowledge of the child plus something more.
Then, again, we also know that there may be almost contradictory points of view of the same thing, but they will all indicate the same thing. Suppose a man is journeying towards the sun, and as he advances he takes a photograph of the sun at every stage. When he comes back, he has many photographs of the sun, which he places before us. We see that not two are alike, and yet, who will deny that all these are photographs of the same sun, from different standpoints? Take four photographs of this church from different corners: how different they would look, and yet they would all represent this church. In the same way, we are all looking at truth from different standpoints, which vary according to our birth, education, surroundings, and so on. We are viewing truth, getting as much of it as these circumstances will permit, colouring the truth with our own heart, understanding it with our own intellect, and grasping it with our own mind. We can only know as much of truth as is related to us, as much of it as we are able to receive. This makes the difference between man and man, and occasions sometimes even contradictory ideas; yet we all belong to the same great universal truth.
My idea, therefore, is that all these religions are different forces in the economy of God, working for the good of mankind; and that not one can become dead, not one can be killed. Just as you cannot kill any force in nature, so you cannot kill any one of these spiritual forces. You have seen that each religion is living. From time to time it may retrograde or go forward. At one time, it may be shorn of a good many of its trappings; at another time it may be covered with all sorts of trappings; but all the same, the soul is ever there, it can never be lost. The ideal which every religion represents is never lost, and so every religion is intelligently on the march.
And that universal religion about which philosophers and others have dreamed in every country already exists. It is here. As the universal brotherhood of man is already existing, so also is universal religion. Which of you, that have travelled far and wide, have not found brothers and sisters in every nation? I have found them all over the world. Brotherhood already exists; only there are numbers of persons who fail to see this and only upset it by crying for new brotherhoods. Universal religion, too, is already existing. If the priests and other people that have taken upon themselves the task of preaching different religions simply cease preaching for a few moments, we shall see it is there. They are disturbing it all the time, because it is to their interest. You see that priests in every country are very conservative. Why is it so? There are very few priests who lead the people; most of them are led by the people and are their slaves and servants. If you say it is dry, they say it is so; if you say it is black, they say it is black. If the people advance, the priests must advance. They cannot lag behind. So, before blaming the priests — it is the fashion to blame the priest — you ought to blame yourselves. You only get what you deserve. What would be the fate of a priest who wants to give you new and advanced ideas and lead you forward? His children would probably starve, and he would be clad in rags. He is governed by the same worldly laws as you are. "If you go on," he says, "let us march." Of course, there are exceptional souls, not cowed down by public opinion. They see the truth and truth alone they value. Truth has got hold of them, has got possession of them, as it were, and they cannot but march ahead. They never look backward, and for them there are no people. God alone exists for them, He is the Light before them, and they are following that Light.
I met a Mormon gentleman in this country, who tried to persuade me to his faith. I said, "I have great respect for your opinions, but in certain points we do not agree — I belong to a monastic order, and you believe in marrying many wives. But why don't you go to India to preach?" Then he was astonished. He said, "Why, you don't believe in any marriage at all, and we believe in polygamy, and yet you ask me to go to your country!" I said, "Yes; my countrymen will hear every religious thought wherever it may come from. I wish you would go to India, first, because I am a great believer in sects. Secondly, there are many men in India who are not at all satisfied with any of the existing sects, and on account of this dissatisfaction, they will not have anything to do with religion, and, possibly, you might get some of them." The greater the number of sects, the more chance of people getting religion. In the hotel, where there are all sorts of food, everyone has a chance to get his appetite satisfied. So I want sects to multiply in every country, that more people may have a chance to be spiritual. Do not think that people do not like religion. I do not believe that. The preachers cannot give them what they need. The same man that may have been branded as an atheist, as a materialist, or what not, may meet a man who gives him the truth needed by him, and he may turn out the most spiritual man in the community. We can eat only in our own way. For instance, we Hindus eat with our fingers. Our fingers are suppler than yours, you cannot use your fingers the same way. Not only the food should be supplied, but it should be taken in your own particular way. Not only must you have the spiritual ideas, but they must come to you according to your own method. They must speak your own language, the language of your soul, and then alone they will satisfy you. When the man comes who speaks my language and gives truth in my language, I at once understand it and receive it for ever. This is a great fact.
Now from this we see that there are various grades and types of human minds and what a task religions take upon them! A man brings forth two or three doctrines and claims that his religion ought to satisfy all humanity. He goes out into the world, God's menagerie, with a little cage in hand, and says, "God and the elephant and everybody has to go into this. Even if we have to cut the elephant into pieces, he must go in." Again, there may be a sect with a few good ideas. Its followers say, "All men must come in! " "But there is no room for them." "Never mind! Cut them to pieces; get them in anyhow; if they don't get in, why, they will be damned." No preacher, no sect, have I ever met that pauses and asks, "Why is it that people do not listen to us?" Instead, they curse the people and say, "The people are wicked." They never ask, "How is it that people do not listen to my words? Why cannot I make them see the truth? Why cannot I speak in their language? Why cannot I open their eyes?" Surely, they ought to know better, and when they find people do not listen to them, if they curse anybody, it should be themselves. But it is always the people's fault! They never try to make their sect large enough to embrace every one.
Therefore we at once see why there has been so much narrow-mindedness, the part always claiming to be the whole; the little, finite unit always laying claim to the infinite. Think of little sects, born within a few hundred years out of fallible human brains, making this arrogant claim of knowledge of the whole of God's infinite truth! Think of the arrogance of it! If it shows anything, it is this, how vain human beings are. And it is no wonder that such claims have always failed, and, by the mercy of the Lord, are always destined to fail. In this line the Mohammedans were the best off; every step forward was made with the sword — the Koran in the one hand and the sword in the other: "Take the Koran, or you must die; there is no alternative! " You know from history how phenomenal was their success; for six hundred years nothing could resist them, and then there came a time when they had to cry halt. So will it be with other religions if they follow the same methods. We are such babes! We always forget human nature. When we begin life, we think that our fate will be something extraordinary, and nothing can make us disbelieve that. But when we grow old, we think differently. So with religions. In their early stages, when they spread a. little, they get the idea that they can change the minds of the whole human race in a few years, and go on killing and massacring to make converts by force; then they fail, and begin to understand better. We see that these sects did not succeed in what they started out to do, which was a great blessing. Just think if one of those fanatical sects had succeeded all over the world, where would man be today? Now, the Lord be blessed that they did not succeed! Yet, each one represents a great truth; each religion represents a particular excellence — something which is its soul. There is an old story which comes to my mind: There were some ogresses who used to kill people and do all sorts of mischief; but they themselves could not be killed, until someone found out that their souls were in certain birds, and so long as the birds were safe nothing could destroy the ogresses. So, each one of us has, as it were, such a bird, where our soul is; has an ideal, a mission to perform in life. Every human being is an embodiment of such an ideal, such a mission. Whatever else you may lose, so long as that ideal is not lost, and that mission is not hurt, nothing can kill you. Wealth may come and go, misfortunes may pile mountains high, but if you have kept the ideal entire, nothing can kill you. You may have grown old, even a hundred years old, but if that mission is fresh and young in your heart, what can kill you? But when that ideal is lost and that mission is hurt, nothing can save you. All the wealth, all the power of the world will not save you. And what are nations but multiplied individuals? So, each nation has a mission of its own to perform in this harmony of races; and so long as that nation keeps to that ideal, that nation nothing can kill; but if that nation gives up its mission in life and goes after something else, its life becomes short, and it vanishes.
And so with religions. The fact that all these old religions are living today proves that they must have kept that mission intact; in spite of all their mistakes, in spite of all difficulties, in spite of all quarrels, in spite of all the incrustation of forms and figures, the heart of every one of them is sound — it is a throbbing, beating, living heart. They have not lost, any one of them, the great mission they came for. And it is splendid to study that mission. Take Mohammedanism, for instance. Christian people hate no religion in the world so much as Mohammedanism. They think it is the very worst form of religion that ever existed. As soon as a man becomes a Mohammedan, the whole of Islam receives him as a brother with open arms, without making any distinction, which no other religion does. If one of your American Indians becomes a Mohammedan, the Sultan of Turkey would have no objection to dine with him. If he has brains, no position is barred to him. In this country, I have never yet seen a church where the white man and the negro can kneel side by side to pray. Just think of that: Islam makes its followers all equal — so, that, you see, is the peculiar excellence of Mohammedanism. In many places in the Koran you find very sensual ideas of life. Never mind. What Mohammedanism comes to preach to the world is this practical brotherhood of all belonging to their faith. That is the essential part of the Mohammedan religion; and all the other ideas about heaven and of life etc.. are not Mohammedanism. They are accretions.
With the Hindus you will find one national idea — spirituality. In no other religion, in no other sacred books of the world, will you find so much energy spent in defining the idea of God. They tried to define the ideal of soul so that no earthly touch might mar it. The spirit must be divine; and spirit understood as spirit must not be made into a man. The same idea of unity, of the realisation of God, the omnipresent, is preached throughout. They think it is all nonsense to say that He lives in heaven, and all that. It is a mere human, anthropomorphic idea. All the heaven that ever existed is now and here. One moment in infinite time is quite as good as any other moment. If you believe in a God, you can see Him even now. We think religion begins when you have realised something. It is not believing in doctrines, nor giving intellectual assent, nor making declarations. If there is a God, have you seen Him? If you say "no", then what right have you to believe in Him? If you are in doubt whether there is a God, why do you not struggle to see Him? Why do you not renounce the world and spend the whole of your life for this one object? Renunciation and spirituality are the two great ideas of India, and it is because India clings to these ideas that all her mistakes count for so little.
With the Christians, the central idea that has been preached by them is the same: "Watch and pray, for the kingdom of Heaven is at hand" — which means, purify your minds and be ready! And that spirit never dies. You recollect that the Christians are, even in the darkest days, even in the most superstitious Christian countries, always trying to prepare themselves for the coming of the Lord, by trying to help others, building hospitals, and so on. So long as the Christians keep to that ideal, their religion lives.
Now an ideal presents itself to my mind. It may be only a dream. I do not know whether it will ever be realised in this world, but sometimes it is better to dream a dream, than die on hard facts. Great truths, even in a dream are good, better than bad facts. So, let us dream a dream.
You know that there are various grades of mind. You may be a matter-of-fact, common-sense rationalist: you do not care for forms and ceremonies; you want intellectual, hard, ringing facts, and they alone will satisfy you. Then there are the Puritans, the Mohammedans, who will not allow a picture or a statue in their place of worship. Very well! But there is another man who is more artistic. He wants a great deal of art — beauty of lines and curves, the colours, flowers, forms; he wants candles, lights, and all the insignia and paraphernalia of ritual, that he may see God. His mind takes God in those forms, as yours takes Him through the intellect. Then, there is the devotional man, whose soul is crying for God: he has no other idea but to worship God, and to praise Him. Then again, there is the philosopher, standing outside all these, mocking at them. He thinks, "What nonsense they are! What ideas about God!"
They may laugh at one another, but each one has a place in this world. All these various minds, all these various types are necessary. If there ever is going to be an ideal religion, it must be broad and large enough to supply food for all these minds. It must supply the strength of philosophy to the philosopher, the devotee's heart to the worshipper; to the ritualist, it will give all that the most marvellous symbolism can convey; to the poet, it will give as much of heart as he can take in, and other things besides. To make such a broad religion, we shall have to go back to the time when religions began and take them all in.
Our watchword, then, will be acceptance, and not exclusion. Not only toleration, for so-called toleration is often blasphemy, and I do not believe in it. I believe in acceptance. Why should I tolerate? Toleration means that I think that you are wrong and I am just allowing you to live. Is it not a blasphemy to think that you and I are allowing others to live? I accept all religions that were in the past, and worship with them all; I worship God with every one of them, in whatever form they worship Him. I shall go to the mosque of the Mohammedan; I shall enter the Christian's church and kneel before the crucifix; I shall enter the Buddhistic temple, where I shall take refuge in Buddha and in his Law. I shall go into the forest and sit down in meditation with the Hindu, who is trying to see the Light which enlightens the heart of every one.
Not only shall I do all these, but I shall keep my heart open for all that may come in the future. Is God's book finished? Or is it still a continuous revelation going on? It is a marvellous book — these spiritual revelations of the world. The Bible, the Vedas, the Koran, and all other sacred books are but so many pages, and an infinite number of pages remain yet to be unfolded. I would leave it open for all of them. We stand in the present, but open ourselves to the infinite future. We take in all that has been in the past, enjoy the light of the present, and open every window of the heart for all that will come in the future. Salutation to all the prophets of the past, to all the great ones of the present, and to all that are to come in the future!
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