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Vedanta pratique : partie III

Volume2 lecture
4,486 mots · 18 min de lecture · Practical Vedanta and other lectures

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Français

LE VEDÂNTA PRATIQUE

TROISIÈME PARTIE

(Conférence prononcée à Londres, le 17 novembre 1896)

Dans la Chhândogya Upanishad (l'une des anciennes écritures philosophiques de l'Inde), nous lisons qu'un sage nommé Nârada vint trouver un autre sage appelé Sanatkumâra, et lui posa diverses questions, dont l'une portait sur la question de savoir si la religion était la cause des choses telles qu'elles sont. Et Sanatkumâra le conduit, pour ainsi dire, pas à pas, lui disant qu'il existe quelque chose de supérieur à cette terre, et quelque chose de supérieur encore, et ainsi de suite, jusqu'à ce qu'il en vienne à l'Âkâsha (l'éther). L'éther est plus élevé que la lumière, car dans l'éther se trouvent le soleil et la lune, la foudre et les étoiles ; dans l'éther nous vivons, et dans l'éther nous mourons. Alors se pose la question de savoir s'il existe quelque chose de supérieur à cela, et Sanatkumâra lui parle du Prâna (le principe vital). Ce Prâna, selon le Vedânta (la philosophie de la connaissance ultime), est le principe de la vie. Il est semblable à l'éther, un principe omniprésent ; et tout mouvement, que ce soit dans le corps ou ailleurs, est l'œuvre de ce Prâna. Il est plus grand que l'Akasha, et par lui tout vit. Le Prâna est dans la mère, dans le père, dans la sœur, dans le maître ; le Prâna est celui qui connaît.

Je vais lire un autre passage, où Shvetaketu interroge son père sur la Vérité, et le père lui enseigne différentes choses, pour conclure en disant : « Ce qui est la cause subtile de toutes ces choses, c'est de Cela que toutes ces choses sont faites. Cela est le Tout, cela est la Vérité, tu es Cela, ô Shvetaketu. » Puis il donne divers exemples. « De même qu'une abeille, ô Shvetaketu, recueille le miel de différentes fleurs, et que les différents miels ne savent pas qu'ils proviennent de divers arbres et de diverses fleurs, de même nous tous, étant venus à cette Existence, ne savons pas que nous l'avons fait. Or, ce qui est cette essence subtile, en Elle tout ce qui existe a son être. C'est le Vrai. C'est le Soi, et toi, ô Shvetaketu, tu es Cela. » Il donne un autre exemple des rivières se jetant dans l'océan. « De même que les rivières, lorsqu'elles sont dans l'océan, ne savent pas qu'elles ont été des rivières diverses, de même lorsque nous sortons de cette Existence, nous ne savons pas que nous sommes Cela. Ô Shvetaketu, tu es Cela. » Et il poursuit ainsi ses enseignements.

Or, il existe deux principes de connaissance. Le premier principe est que nous connaissons en rapportant le particulier au général, et le général à l'universel ; et le second est que toute chose dont on cherche l'explication doit être expliquée autant que possible à partir de sa propre nature. Si nous prenons le premier principe, nous voyons que toute notre connaissance consiste réellement en classifications allant de plus en plus haut. Quand quelque chose se produit isolément, nous sommes, pour ainsi dire, insatisfaits. Quand on peut montrer que la même chose se produit encore et encore, nous sommes satisfaits et nous appelons cela une loi. Quand nous constatons qu'une pomme tombe, nous sommes insatisfaits ; mais quand nous constatons que toutes les pommes tombent, nous appelons cela la loi de la gravitation et nous sommes satisfaits. Le fait est que du particulier nous déduisons le général.

Quand nous voulons étudier la religion, nous devrions appliquer ce processus scientifique. Le même principe vaut aussi dans ce domaine, et de fait nous constatons que cela a été la méthode depuis toujours. En lisant ces livres dont je vous ai traduit des passages, l'idée la plus ancienne que je puisse retracer est ce principe d'aller du particulier au général. Nous voyons comment les « êtres lumineux » furent fondus en un seul principe ; et de même, dans les idées sur le cosmos, nous trouvons les penseurs anciens allant de plus en plus haut — des éléments subtils ils vont à des éléments plus subtils et plus englobants, et de ces particularités ils en viennent à un éther omniprésent, et de là même ils parviennent à une force englobant tout, le Prâna ; et à travers tout cela court le principe que l'un n'est pas séparé des autres. C'est l'éther même qui existe sous la forme supérieure du Prâna, ou la forme supérieure du Prâna se concrétise, pour ainsi dire, et devient éther ; et cet éther devient encore plus grossier, et ainsi de suite.

La généralisation du Dieu Personnel est un autre cas du même genre. Nous avons vu comment cette généralisation fut atteinte, et fut appelée la somme totale de toute conscience. Mais une difficulté se présente — c'est une généralisation incomplète. Nous ne prenons qu'un seul côté des faits de la nature, le fait de la conscience, et c'est là-dessus que nous généralisons, mais l'autre côté est laissé de côté. Ainsi, en premier lieu, c'est une généralisation défectueuse. Il y a une autre insuffisance, et elle se rapporte au second principe. Toute chose devrait être expliquée à partir de sa propre nature. Il y a peut-être eu des gens qui pensaient que chaque pomme tombant au sol était tirée vers le bas par un fantôme, mais l'explication est la loi de la gravitation ; et bien que nous sachions que ce n'est pas une explication parfaite, elle est bien meilleure que l'autre, parce qu'elle est tirée de la nature de la chose elle-même, tandis que l'autre pose une cause extrinsèque. Et il en va ainsi dans tout le domaine de notre savoir ; l'explication qui repose sur la nature de la chose elle-même est une explication scientifique, et une explication qui fait intervenir un agent extérieur est non scientifique.

Ainsi, l'explication d'un Dieu Personnel comme créateur de l'univers doit résister à cette épreuve. Si ce Dieu est en dehors de la nature, n'ayant rien à voir avec la nature, et si cette nature est le résultat du commandement de ce Dieu et produite à partir de rien, c'est une théorie très peu scientifique, et cela a été le point faible de toute religion théiste à travers les âges. Ces deux défauts, nous les trouvons dans ce qu'on appelle généralement la théorie du monothéisme, la théorie d'un Dieu Personnel, doté de toutes les qualités d'un être humain multipliées considérablement, qui, par Sa volonté, a créé cet univers à partir de rien et qui pourtant en est séparé. Cela nous conduit à deux difficultés.

Comme nous l'avons vu, ce n'est pas une généralisation suffisante, et deuxièmement, ce n'est pas une explication de la nature à partir de la nature. Cette théorie soutient que l'effet n'est pas la cause, que la cause est entièrement séparée de l'effet. Pourtant toute la connaissance humaine montre que l'effet n'est que la cause sous une autre forme. Vers cette idée les découvertes de la science moderne tendent chaque jour, et la dernière théorie qui ait été acceptée de tous côtés est la théorie de l'évolution, dont le principe est que l'effet n'est que la cause sous une autre forme, un réajustement de la cause, et la cause prend la forme de l'effet. La théorie de la création à partir de rien serait tournée en dérision par les scientifiques modernes.

Or, la religion peut-elle résister à ces épreuves ? S'il existe des théories religieuses qui puissent résister à ces deux épreuves, elles seront acceptables pour l'esprit moderne, pour l'esprit pensant. Toute autre théorie que l'on demanderait à l'homme moderne de croire, sur l'autorité de prêtres, d'Églises ou de livres, il est incapable de l'accepter, et le résultat est une masse hideuse d'incroyance. Même chez ceux qui font montre extérieurement de croyance, il y a dans leur cœur une quantité prodigieuse d'incrédulité. Le reste se détourne de la religion, pour ainsi dire, l'abandonne, la considérant comme un simple artifice sacerdotal.

La religion a été réduite à une sorte de forme nationale. C'est l'un de nos meilleurs vestiges sociaux ; qu'elle demeure. Mais le véritable besoin que le grand-père de l'homme moderne éprouvait pour elle a disparu ; il ne la trouve plus satisfaisante pour sa raison. L'idée d'un tel Dieu Personnel, et d'une telle création, l'idée généralement connue sous le nom de monothéisme dans toute religion, ne peut plus se maintenir. En Inde, elle ne pouvait se maintenir à cause des bouddhistes, et c'était précisément le point où ils remportèrent leur victoire dans les temps anciens. Ils montrèrent que si nous admettons que la nature possède un pouvoir infini, et que la nature peut répondre à tous ses besoins, il est tout simplement inutile d'insister sur l'existence de quelque chose en dehors de la nature. Même l'âme est superflue.

La discussion sur la substance et les qualités est très ancienne, et vous trouverez parfois que la vieille superstition persiste encore aujourd'hui. La plupart d'entre vous avez lu comment, au Moyen Âge, et, je suis désolé de le dire, même bien plus tard, c'était l'un des sujets de discussion que de savoir si les qualités adhéraient à la substance, si la longueur, la largeur et l'épaisseur adhéraient à la substance que nous appelons matière inerte, si, la substance demeurant, les qualités étaient là ou non. À cela notre bouddhiste répond : « Vous n'avez aucun fondement pour soutenir l'existence d'une telle substance ; les qualités sont tout ce qui existe ; vous ne voyez rien au-delà. » C'est exactement la position de la plupart de nos agnostiques modernes. Car c'est ce combat de la substance et des qualités qui, sur un plan supérieur, prend la forme du combat entre le noumène et le phénomène. Il y a le monde phénoménal, l'univers du changement continu, et il y a quelque chose derrière qui ne change pas ; et cette dualité d'existence, noumène et phénomène, certains soutiennent qu'elle est vraie, et d'autres, avec de meilleures raisons, affirment que vous n'avez pas le droit d'admettre les deux, car ce que nous voyons, sentons et pensons n'est que le phénomène. Vous n'avez pas le droit d'affirmer qu'il existe quoi que ce soit au-delà du phénomène ; et il n'y a pas de réponse à cela. La seule réponse que nous obtenons vient de la théorie moniste du Vedânta. Il est vrai qu'un seul existe, et que ce seul est ou bien phénomène ou bien noumène. Il n'est pas vrai qu'il y en ait deux — quelque chose qui change, et, dans et à travers cela, quelque chose qui ne change pas ; mais c'est une seule et même chose qui apparaît comme changeante, et qui est en réalité immuable. Nous en sommes venus à penser au corps, à l'esprit et à l'âme comme étant multiples, mais en réalité il n'y en a qu'un ; et cet un apparaît sous toutes ces formes variées. Prenez l'illustration bien connue des monistes, la corde prise pour un serpent. Certaines personnes, dans l'obscurité ou pour quelque autre cause, prennent la corde pour un serpent, mais quand la connaissance vient, le serpent s'évanouit et l'on constate qu'il n'y avait que la corde.

Quel est le résultat de cette philosophie ? C'est que l'idée du Dieu Personnel n'est pas suffisante. Nous devons parvenir à quelque chose de plus élevé, à l'idée Impersonnelle. C'est le seul pas logique que nous puissions faire. Non pas que l'idée personnelle serait détruite par là, non pas que nous fournissions la preuve que le Dieu Personnel n'existe pas, mais nous devons aller vers l'Impersonnel pour l'explication du personnel, car l'Impersonnel est une généralisation bien plus élevée que le personnel. Seul l'Impersonnel peut être Infini, le personnel est limité. Ainsi nous préservons le personnel sans le détruire. Souvent le doute nous vient que si nous arrivons à l'idée du Dieu Impersonnel, le personnel sera détruit, que si nous arrivons à l'idée de l'homme Impersonnel, le personnel sera perdu. Mais l'idée védântique n'est pas la destruction de l'individu, mais sa véritable préservation. Nous ne pouvons prouver l'individu par aucun autre moyen qu'en nous référant à l'universel, en prouvant que cet individu est réellement l'universel. Si nous pensons l'individu comme séparé de tout le reste dans l'univers, il ne peut pas tenir une minute. Une telle chose n'a jamais existé.

Deuxièmement, par l'application du second principe, que l'explication de toute chose doit provenir de la nature de la chose, nous sommes conduits à une idée encore plus audacieuse, et plus difficile à comprendre. Ce n'est rien de moins que ceci : l'Être Impersonnel, notre généralisation suprême, est en nous-mêmes, et nous sommes Cela. « Ô Shvetaketu, tu es Cela. » Vous êtes cet Être Impersonnel ; ce Dieu que vous avez cherché dans tout l'univers est depuis toujours vous-mêmes — vous-mêmes non pas au sens personnel, mais au sens Impersonnel. L'homme que nous connaissons maintenant, le manifesté, est personnalisé, mais la réalité de ceci est l'Impersonnel. Pour comprendre le personnel, nous devons le rapporter à l'Impersonnel, le particulier doit être rapporté au général, et cet Impersonnel est la Vérité, le Soi (Âtman) de l'homme.

Diverses questions se poseront en rapport avec cela, et j'essaierai d'y répondre au fur et à mesure. Beaucoup de difficultés surgiront, mais comprenons d'abord clairement la position du monisme. En tant qu'êtres manifestés, nous paraissons séparés, mais notre réalité est une, et moins nous nous pensons comme séparés de cet Un, mieux c'est pour nous. Plus nous nous pensons comme séparés du Tout, plus nous devenons misérables. De ce principe moniste nous tirons la base de l'éthique, et j'ose dire que nous ne pouvons obtenir aucune éthique d'aucune autre source. Nous savons que l'idée la plus ancienne de l'éthique était la volonté de tel ou tel être particulier, mais peu de gens sont prêts à l'accepter aujourd'hui, car ce ne serait qu'une généralisation partielle. Les Hindous disent que nous ne devons pas faire ceci ou cela parce que les Védas (les écritures sacrées) le disent, mais le chrétien ne va pas obéir à l'autorité des Védas. Le chrétien dit que vous devez faire ceci et non cela parce que la Bible le dit. Cela ne sera pas contraignant pour ceux qui ne croient pas en la Bible. Mais nous devons avoir une théorie assez large pour englober tous ces divers fondements. De même qu'il y a des millions de personnes prêtes à croire en un Créateur Personnel, il y a eu aussi des milliers des esprits les plus brillants dans ce monde qui ont senti que de telles idées ne leur suffisaient pas, et qui voulaient quelque chose de plus élevé, et chaque fois que la religion n'était pas assez large pour inclure tous ces esprits, le résultat était que les esprits les plus brillants de la société se trouvaient toujours en dehors de la religion ; et jamais cela ne fut aussi marqué qu'à l'époque actuelle, surtout en Europe.

Pour inclure ces esprits, la religion doit donc devenir assez large. Tout ce qu'elle affirme doit être jugé du point de vue de la raison. Pourquoi les religions devraient-elles prétendre qu'elles ne sont pas tenues de se soumettre au critère de la raison, nul ne le sait. Si l'on ne prend pas le critère de la raison, il ne peut y avoir aucun jugement véritable, même en matière de religions. Une religion peut ordonner quelque chose de très odieux. Par exemple, la religion mahométane permet aux mahométans de tuer tous ceux qui ne sont pas de leur religion. Il est clairement dit dans le Coran : « Tuez les infidèles s'ils ne deviennent pas mahométans. » Ils doivent être passés par le feu et par l'épée. Maintenant, si nous disons à un mahométan que c'est mal, il demandera naturellement : « Comment le savez-vous ? Comment savez-vous que ce n'est pas bien ? Mon livre dit que c'est ainsi. » Si vous dites que votre livre est plus ancien, viendra le bouddhiste, et il dira : mon livre est bien plus ancien encore. Puis viendra l'hindou, et il dira : mes livres sont les plus anciens de tous. Par conséquent, se référer aux livres ne suffira pas. Où est le critère par lequel vous pouvez comparer ? Vous direz : regardez le Sermon sur la Montagne, et le mahométan répondra : regardez l'Éthique du Coran. Le mahométan dira : qui est l'arbitre pour décider lequel des deux est le meilleur ? Ni le Nouveau Testament ni le Coran ne peuvent être l'arbitre dans une querelle entre eux. Il doit y avoir une autorité indépendante, et ce ne peut être aucun livre, mais quelque chose qui est universel ; et quoi de plus universel que la raison ? On a dit que la raison n'est pas assez forte ; qu'elle ne nous aide pas toujours à atteindre la Vérité ; que bien souvent elle commet des erreurs, et que, par conséquent, la conclusion est que nous devons croire en l'autorité d'une Église ! Cela m'a été dit par un catholique romain, mais je n'ai pu en voir la logique. Au contraire, je dirais que si la raison est si faible, un corps de prêtres serait plus faible encore, et je ne vais pas accepter leur verdict, mais je m'en tiendrai à ma raison, car malgré toute sa faiblesse, j'ai quelque chance d'atteindre la vérité à travers elle.

Nous devrions, par conséquent, suivre la raison et aussi sympathiser avec ceux qui ne parviennent à aucune sorte de croyance en suivant la raison. Car il vaut mieux que l'humanité devienne athée en suivant la raison que de croire aveuglément en deux cents millions de dieux sur l'autorité de quiconque. Ce que nous voulons, c'est le progrès, le développement, la réalisation. Aucune théorie n'a jamais rendu les hommes plus nobles. Aucune quantité de livres ne peut nous aider à devenir plus purs. Le seul pouvoir est dans la réalisation, et celle-ci réside en nous-mêmes et vient de la pensée. Que les hommes pensent. Une motte de terre ne pense jamais ; mais elle reste seulement une motte de terre. La gloire de l'homme est qu'il est un être pensant. C'est la nature de l'homme de penser, et c'est en cela qu'il diffère des animaux. Je crois en la raison et je suis la raison, ayant vu assez des maux de l'autorité, car je suis né dans un pays où l'on est allé jusqu'à l'extrême de l'autorité.

Les Hindous croient que la création est sortie des Védas. Comment savez-vous qu'il y a une vache ? Parce que le mot vache est dans les Védas. Comment savez-vous qu'il y a un homme à l'extérieur ? Parce que le mot homme y est. S'il n'y avait pas été, il n'y aurait eu aucun homme à l'extérieur. C'est ce qu'ils disent. L'autorité avec toute sa force ! Et ce n'est pas étudié comme je l'ai étudié, mais certains des esprits les plus puissants s'en sont emparés et ont tissé autour de merveilleuses théories logiques. Ils l'ont raisonné, et cela tient debout — tout un système de philosophie ; et des milliers des intellects les plus brillants ont été consacrés pendant des milliers d'années à l'élaboration de cette théorie. Tel a été le pouvoir de l'autorité, et grands en sont les dangers. Elle étouffe la croissance de l'humanité, et nous ne devons pas oublier que nous voulons la croissance. Même dans toute vérité relative, plus que la vérité elle-même, nous voulons l'exercice. C'est cela notre vie.

La théorie moniste a ce mérite qu'elle est la plus rationnelle de toutes les théories religieuses que nous puissions concevoir. Toute autre théorie, toute conception de Dieu qui est partielle, petite et personnelle n'est pas rationnelle. Et pourtant le monisme a cette grandeur qu'il embrasse toutes ces conceptions partielles de Dieu comme étant nécessaires pour beaucoup. Certaines personnes disent que cette explication personnelle est irrationnelle. Mais elle est consolante ; ils veulent une religion consolante et nous comprenons que c'est nécessaire pour eux. La lumière claire de la vérité, bien peu dans cette vie peuvent la supporter, et encore moins vivre à sa hauteur. Il est nécessaire, par conséquent, que cette religion confortable existe ; elle aide beaucoup d'âmes vers une religion meilleure. Les petits esprits dont la circonférence est très limitée et qui ont besoin de petites choses pour s'édifier ne s'aventurent jamais à s'élever haut dans la pensée. Leurs conceptions sont très bonnes et utiles pour eux, même s'il ne s'agit que de petits dieux et de symboles. Mais vous devez comprendre l'Impersonnel, car c'est en lui et par lui seul que ces autres peuvent être expliqués. Prenez, par exemple, l'idée d'un Dieu Personnel. Un homme qui comprend et croit en l'Impersonnel — John Stuart Mill, par exemple — peut dire qu'un Dieu Personnel est impossible, et ne peut être prouvé. J'admets avec lui qu'un Dieu Personnel ne peut être démontré. Mais Il est la lecture la plus élevée de l'Impersonnel que l'intellect humain puisse atteindre, et qu'est d'autre l'univers que diverses lectures de l'Absolu ? C'est comme un livre devant nous, et chacun y a apporté son intellect pour le lire, et chacun doit le lire par lui-même. Il y a quelque chose de commun dans l'intellect de tous les hommes ; c'est pourquoi certaines choses paraissent être les mêmes pour l'intellect de l'humanité. Que vous et moi voyions une chaise prouve qu'il y a quelque chose de commun à nos deux esprits. Supposons qu'un être vienne avec un autre sens, il ne verra pas du tout la chaise ; mais tous les êtres constitués de manière semblable verront les mêmes choses. Ainsi cet univers même est l'Absolu, l'immuable.

Or, le mouvement, par exemple, qui est un adjoint nécessaire du phénoménal, ne peut être prédiqué de l'Universel. Chaque petit morceau, chaque atome à l'intérieur de l'univers, est dans un état constant de changement et de mouvement, mais l'univers en tant que tout est immuable, car le mouvement ou le changement est une chose relative ; nous ne pouvons penser à quelque chose en mouvement qu'en comparaison avec quelque chose qui ne bouge pas. Il faut deux choses pour comprendre le mouvement. La masse entière de l'univers, prise comme une unité, ne peut bouger. Par rapport à quoi bougerait-elle ? On ne peut pas dire qu'elle change. Par rapport à quoi changerait-elle ? Ainsi le tout est l'Absolu ; mais en son sein chaque particule est dans un état constant de flux et de changement. Il est immuable et changeant en même temps, Impersonnel et Personnel en un. C'est là notre conception de l'univers, du mouvement et de Dieu, et c'est ce que signifie « Tu es Cela ». Ainsi nous voyons que l'Impersonnel, au lieu d'abolir le personnel, l'Absolu, au lieu de renverser le relatif, ne fait que l'expliquer à la pleine satisfaction de notre raison et de notre cœur. Le Dieu Personnel et tout ce qui existe dans l'univers sont le même Être Impersonnel vu à travers nos esprits. Quand nous serons débarrassés de nos esprits, de nos petites personnalités, nous ne ferons plus qu'un avec Lui. C'est ce que signifie « Tu es Cela ». Car nous devons connaître notre vraie nature, l'Absolu.

L'homme fini et manifesté oublie sa source et se croit entièrement séparé. Nous, en tant qu'êtres personnalisés et différenciés, oublions notre réalité, et l'enseignement du monisme n'est pas que nous devions abandonner ces différenciations, mais que nous devons apprendre à comprendre ce qu'elles sont. Nous sommes en réalité cet Être Infini, et nos personnalités représentent autant de canaux par lesquels cette Réalité Infinie se manifeste ; et toute la masse de changements que nous appelons l'évolution est provoquée par l'âme qui cherche à manifester de plus en plus de son énergie infinie. Nous ne pouvons nous arrêter nulle part en deçà de l'Infini ; notre puissance, notre béatitude et notre sagesse ne peuvent que croître vers l'Infini. La puissance infinie, l'existence infinie et la béatitude infinie sont nôtres, et nous n'avons pas à les acquérir ; elles nous appartiennent, et nous n'avons qu'à les manifester.

C'est l'idée centrale du monisme, et une idée si difficile à comprendre. Depuis mon enfance, tous autour de moi m'ont enseigné la faiblesse ; on m'a dit depuis ma naissance que j'étais un être faible. Il m'est très difficile maintenant de réaliser ma propre force, mais par l'analyse et le raisonnement je parviens à la connaissance de ma propre force, je la réalise. Toute la connaissance que nous possédons en ce monde, d'où est-elle venue ? Elle était en nous. Quelle connaissance est à l'extérieur ? Aucune. La connaissance n'était pas dans la matière ; elle était dans l'homme depuis toujours. Personne n'a jamais créé la connaissance ; l'homme la tire de l'intérieur. Elle est là, gisant. Le banyan (figuier des Indes) tout entier, qui couvre des hectares de terrain, était dans la petite graine qui n'était peut-être pas plus grosse qu'un huitième de graine de moutarde ; toute cette masse d'énergie y était confinée. L'intellect gigantesque, nous le savons, gît enroulé dans la cellule protoplasmique, et pourquoi pas l'énergie infinie ? Nous savons qu'il en est ainsi. Cela peut sembler un paradoxe, mais c'est vrai. Chacun de nous est sorti d'une seule cellule protoplasmique, et toutes les puissances que nous possédons y étaient enroulées. Vous ne pouvez pas dire qu'elles provenaient de la nourriture ; car si vous empilez de la nourriture haute comme des montagnes, quelle puissance en sort ? L'énergie était là, potentiellement sans doute, mais néanmoins là. De même, une puissance infinie réside dans l'âme de l'homme, qu'il le sache ou non. Sa manifestation n'est qu'une question de conscience. Lentement, ce géant infini est en train, pour ainsi dire, de s'éveiller, de prendre conscience de sa puissance, et de se lever ; et avec sa conscience grandissante, de plus en plus de ses liens se brisent, les chaînes volent en éclats, et le jour viendra certainement où, avec la pleine conscience de sa puissance et de sa sagesse infinies, le géant se dressera sur ses pieds et se tiendra debout. Aidons tous à hâter cette glorieuse consommation.

English

PRACTICAL VEDANTA

PART III

(Delivered in London, 17th November 1896)

In the Chhâdogya Upanishad we read that a sage called Nârada came to another called Sanatkumâra, and asked him various questions, of which one was, if religion was the cause of things as they are. And Sanatkumara leads him, as it were, step by step, telling him that there is something higher than this earth, and something higher than that, and so on, till he comes to Âkâsha, ether. Ether is higher than light, because in the ether are the sun and the moon, lightning and the stars; in ether we live, and in ether we die. Then the question arises, if there is anything higher than that, and Sanatkumara tells him of Prâna. This Prana, according to the Vedanta, is the principle of life. It is like ether, an omnipresent principle; and all motion, either in the body or anywhere else, is the work of this Prana. It is greater than Akasha, and through it everything lives. Prana is in the mother, in the father, in the sister, in the teacher, Prana is the knower.

I will read another passage, where Shvetaketu asks his father about the Truth, and the father teaches him different things, and concludes by saying, "That which is the fine cause in all these things, of It are all these things made. That is the All, that is Truth, thou art That, O Shvetaketu." And then he gives various examples. "As a bee, O Shvetaketu, gathers honey from different flowers, and as the different honeys do not know that they are from various trees, and from various flowers, so all of us, having come to that Existence, know not that we have done so. Now, that which is that subtle essence, in It all that exists has its self. It is the True. It is the Self and thou, O Shvetaketu, are That." He gives another example of the rivers running down to the ocean. "As the rivers, when they are in the ocean, do not know that they have been various rivers, even so when we come out of that Existence, we do not know that we are That. O Shvetaketu, thou art That." So on he goes with his teachings.

Now there are two principles of knowledge. The one principle is that we know by referring the particular to the general, and the general to the universal; and the second is that anything of which the explanation is sought is to be explained so far as possible from its own nature. Taking up the first principle, we see that all our knowledge really consists of classifications, going higher and higher. When something happens singly, we are, as it were, dissatisfied. When it can be shown that the same thing happens again and again, we are satisfied and call it law. When we find that one apple falls, we are dissatisfied; but when we find that all apples fall, we call it the law of gravitation and are satisfied. The fact is that from the particular we deduce the general.

When we want to study religion, we should apply this scientific process. The same principle also holds good here, and as a fact we find that that has been the method all through. In reading these books from which I have been translating to you, the earliest idea that I can trace is this principle of going from the particular to the general. We see how the "bright ones" became merged into one principle; and likewise in the ideas of the cosmos we find the ancient thinkers going higher and higher — from the fine elements they go to finer and more embracing elements, and from these particulars they come to one omnipresent ether, and from that even they go to an all embracing force, or Prana; and through all this runs the principle, that one is not separate from the others. It is the very ether that exists in the higher form of Prana, or the higher form of Prana concretes, so to say, and becomes ether; and that ether becomes still grosser, and so on.

The generalization of the Personal God is another case in point. We have seen how this generalization was reached, and was called the sum total of all consciousness. But a difficulty arises — it is an incomplete generalization. We take up only one side of the facts of nature, the fact of consciousness, and upon that we generalise, but the other side is left out. So, in the first place it is a defective generalization. There is another insufficiency, and that relates to the second principle. Everything should be explained from its own nature. There may have been people who thought that every apple that fell to the ground was dragged down by a ghost, but the explanation is the law of gravitation; and although we know it is not a perfect explanation, yet it is much better than the other, because it is derived from the nature of the thing itself, while the other posits an extraneous cause. So throughout the whole range of our knowledge; the explanation which is based upon the nature of the thing itself is a scientific explanation, and an explanation which brings in an outside agent is unscientific.

So the explanation of a Personal God as the creator of the universe has to stand that test. If that God is outside of nature, having nothing to do with nature, and this nature is the outcome of the command of that God and produced from nothing, it is a very unscientific theory, and this has been the weak point of every Theistic religion throughout the ages. These two defects we find in what is generally called the theory of monotheism, the theory of a Personal God, with all the qualities of a human being multiplied very much, who, by His will, created this universe out of nothing and yet is separate from it. This leads us into two difficulties.

As we have seen, it is not a sufficient generalization, and secondly, it is not an explanation of nature from nature. It holds that the effect is not the cause, that the cause is entirely separate from the effect. Yet all human knowledge shows that the effect is but the cause in another form. To this idea the discoveries of modern science are tending every day, and the latest theory that has been accepted on all sides is the theory of evolution, the principle of which is that the effect is but the cause in another form, a readjustment of the cause, and the cause takes the form of the effect. The theory of creation out of nothing would be laughed at by modern scientists.

Now, can religion stand these tests? If there be any religious theories which can stand these two tests, they will be acceptable to the modern mind, to the thinking mind. Any other theory which we ask the modern man to believe, on the authority of priests, or churches, or books, he is unable to accept, and the result is a hideous mass of unbelief. Even in those in whom there is an external display of belief, in their hearts there is a tremendous amount of unbelief. The rest shrink away from religion, as it were, give it up, regarding it as priestcraft only.

Religion has been reduced to a sort of national form. It is one of our very best social remnants; let it remain. But the real necessity which the grandfather of the modern man felt for it is gone; he no longer finds it satisfactory to his reason. The idea of such a Personal God, and such a creation, the idea which is generally known as monotheism in every religion, cannot hold its own any longer. In India it could not hold its own because of the Buddhists, and that was the very point where they gained their victory in ancient times. They showed that if we allow that nature is possessed of infinite power, and that nature can work out all its wants, it is simply unnecessary to insist that there is something besides nature. Even the soul is unnecessary.

The discussion about substance and qualities is very old, and you will sometimes find that the old superstition lives even at the present day. Most of you have read how, during the Middle Ages, and, I am sorry to say, even much later, this was one of the subjects of discussion, whether qualities adhered to substance, whether length, breadth, and thickness adhered to the substance which we call dead matter, whether, the substance remaining, the qualities are there or not. To this our Buddhist says, "You have no ground for maintaining the existence of such a substance; the qualities are all that exist; you do not see beyond them." This is just the position of most of our modern agnostics. For it is this fight of the substance and qualities that, on a higher plane, takes the form of the fight between noumenon and phenomenon. There is the phenomenal world, the universe of continuous change, and there is something behind which does not change; and this duality of existence, noumenon and phenomenon, some hold, is true, and others with better reason claim that you have no right to admit the two, for what we see, feel, and think is only the phenomenon. You have no right to assert there is anything beyond phenomenon; and there is no answer to this. The only answer we get is from the monistic theory of the Vedanta. It is true that only one exists, and that one is either phenomenon or noumenon. It is not true that there are two — something changing, and, in and through that, something which does not change; but it is the one and the same thing which appears as changing, and which is in reality unchangeable. We have come to think of the body, and mind, and soul as many, but really there is only one; and that one is appearing in all these various forms. Take the well-known illustration of the monists, the rope appearing as the snake. Some people, in the dark or through some other cause, mistake the rope for the snake, but when knowledge comes, the snake vanishes and it is found to be a rope. By this illustration we see that when the snake exists in the mind, the rope has vanished, and when the rope exists, the snake has gone. When we see phenomenon, and phenomenon only, around us, the noumenon has vanished, but when we see the noumenon, the unchangeable, it naturally follows that the phenomenon has vanished. Now, we understand better the position of both the realist and the idealist. The realist sees the phenomenon only, and the idealist looks to the noumenon. For the idealist, the really genuine idealist, who has truly arrived at the power of perception, whereby he can get away from all ideas of change, for him the changeful universe has vanished, and he has the right to say it is all delusion, there is no change. The realist at the same time looks at the changeful. For him the unchangeable has vanished, and he has a right to say this is all real.

What is the outcome of this philosophy? It is that the idea of Personal God is not sufficient. We have to get to something higher, to the Impersonal idea. It is the only logical step that we can take. Not that the personal idea would be destroyed by that, not that we supply proof that the Personal God does not exist, but we must go to the Impersonal for the explanation of the personal, for the Impersonal is a much higher generalization than the personal. The Impersonal only can be Infinite, the personal is limited. Thus we preserve the personal and do not destroy it. Often the doubt comes to us that if we arrive at the idea of the Impersonal God, the personal will be destroyed, if we arrive at the idea of the Impersonal man, the personal will be lost. But the Vedantic idea is not the destruction of the individual, but its real preservation. We cannot prove the individual by any other means but by referring to the universal, by proving that this individual is really the universal. If we think of the individual as separate from everything else in the universe, it cannot stand a minute. Such a thing never existed.

Secondly, by the application of the second principle, that the explanation of everything must come out of the nature of the thing, we are led to a still bolder idea, and one more difficult to understand. It is nothing less than this, that the Impersonal Being, our highest generalization, is in ourselves, and we are That. "O Shvetaketu, thou art That." You are that Impersonal Being; that God for whom you have been searching all over the universe is all the time yourself — yourself not in the personal sense but in the Impersonal. The man we know now, the manifested, is personalised, but the reality of this is the Impersonal. To understand the personal we have to refer it to the Impersonal, the particular must be referred to the general, and that Impersonal is the Truth, the Self of man.

There will be various questions in connection with this, and I shall try to answer them as we go on. Many difficulties will arise, but first let us clearly understand the position of monism. As manifested beings we appear to be separate, but our reality is one, and the less we think of ourselves as separate from that One, the better for us. The more we think of ourselves as separate from the Whole, the more miserable we become. From this monistic principle we get at the basis of ethics, and I venture to say that we cannot get any ethics from anywhere else. We know that the oldest idea of ethics was the will of some particular being or beings, but few are ready to accept that now, because it would be only a partial generalization. The Hindus say we must not do this or that because the Vedas say so, but the Christian is not going to obey the authority of the Vedas. The Christian says you must do this and not do that because the Bible says so. That will not be binding on those who do not believe in the Bible. But we must have a theory which is large enough to take in all these various grounds. Just as there are millions of people who are ready to believe in a Personal Creator, there have also been thousands of the brightest minds in this world who felt that such ideas were not sufficient for them, and wanted something higher, and wherever religion was not broad enough to include all these minds, the result was that the brightest minds in society were always outside of religion; and never was this so marked as at the present time, especially in Europe.

To include these minds, therefore, religion must become broad enough. Everything it claims must be judged from the standpoint of reason. Why religions should claim that they are not bound to abide by the standpoint of reason, no one knows. If one does not take the standard of reason, there cannot be any true judgment, even in the case of religions. One religion may ordain something very hideous. For instance, the Mohammedan religion allows Mohammedans to kill all who are not of their religion. It is clearly stated in the Koran, "Kill the infidels if they do not become Mohammedans." They must be put to fire and sword. Now if we tell a Mohammedan that this is wrong, he will naturally ask, "How do you know that? How do you know it is not good? My book says it is." If you say your book is older, there will come the Buddhist, and say, my book is much older still. Then will come the Hindu, and say, my books are the oldest of all. Therefore referring to books will not do. Where is the standard by which you can compare? You will say, look at the Sermon on the Mount, and the Mohammedan will reply, look at the Ethics of the Koran. The Mohammedan will say, who is the arbiter as to which is the better of the two? Neither the New Testament nor the Koran can be the arbiter in a quarrel between them. There must be some independent authority, and that cannot be any book, but something which is universal; and what is more universal than reason? It has been said that reason is not strong enough; it does not always help us to get at the Truth; many times it makes mistakes, and, therefore, the conclusion is that we must believe in the authority of a church! That was said to me by a Roman Catholic, but I could not see the logic of it. On the other hand I should say, if reason be so weak, a body of priests would be weaker, and I am not going to accept their verdict, but I will abide by my reason, because with all its weakness there is some chance of my getting at truth through it; while, by the other means, there is no such hope at all.

We should, therefore, follow reason and also sympathise with those who do not come to any sort of belief, following reason. For it is better that mankind should become atheist by following reason than blindly believe in two hundred millions of gods on the authority of anybody. What we want is progress, development, realisation. No theories ever made men higher. No amount of books can help us to become purer. The only power is in realisation, and that lies in ourselves and comes from thinking. Let men think. A clod of earth never thinks; but it remains only a lump of earth. The glory of man is that he is a thinking being. It is the nature of man to think and therein he differs from animals. I believe in reason and follow reason having seen enough of the evils of authority, for I was born in a country where they have gone to the extreme of authority.

The Hindus believe that creation has come out of the Vedas. How do you know there is a cow? Because the word cow is in the Vedas. How do you know there is a man outside? Because the word man is there. If it had not been, there would have been no man outside. That is what they say. Authority with a vengeance! And it is not studied as I have studied it, but some of the most powerful minds have taken it up and spun out wonderful logical theories round it. They have reasoned it out, and there it stands — a whole system of philosophy; and thousands of the brightest intellects hare been dedicated through thousands of years to the working out of this theory. Such has been the power of authority, and great are the dangers thereof. It stunts the growth of humanity, and we must not forget that we want growth. Even in all relative truth, more than the truth itself, we want the exercise. That is our life.

The monistic theory has this merit that it is the most rational of all the religious theories that we can conceive of. Every other theory, every conception of God which is partial and little and personal is not rational. And yet monism has this grandeur that it embraces all these partial conceptions of God as being necessary for many. Some people say that this personal explanation is irrational. But it is consoling; they want a consoling religion and we understand that it is necessary for them. The clear light of truth very few in this life can bear, much less live up to. It is necessary, therefore, that this comfortable religion should exist; it helps many souls to a better one. Small minds whose circumference is very limited and which require little things to build them up, never venture to soar high in thought. Their conceptions are very good and helpful to them, even if only of little gods and symbols. But you have to understand the Impersonal, for it is in and through that alone that these others can be explained. Take, for instance, the idea of a Personal God. A man who understands and believes in the Impersonal — John Stuart Mill, for example — may say that a Personal God is impossible, and cannot be proved. I admit with him that a Personal God cannot be demonstrated. But He is the highest reading of the Impersonal that can be reached by the human intellect, and what else is the universe but various readings of the Absolute? It is like a book before us, and each one has brought his intellect to read it, and each one has to read it for himself. There is something which is common in the intellect of all men; therefore certain things appear to be the same to the intellect of mankind. That you and I see a chair proves that there is something common to both our minds. Suppose a being comes with another sense, he will not see the chair at all; but all beings similarly constituted will see the same things. Thus this universe itself is the Absolute, the unchangeable, the noumenon; and the phenomenon constitutes the reading thereof. For you will first find that all phenomena are finite. Every phenomenon that we can see, feel, or think of, is finite, limited by our knowledge, and the Personal God as we conceive of Him is in fact a phenomenon. The very idea of causation exists only in the phenomenal world, and God as the cause of this universe must naturally be thought of as limited, and yet He is the same Impersonal God. This very universe, as we have seen, is the same Impersonal Being read by our intellect. Whatever is reality in the universe is that Impersonal Being, and the forms and conceptions are given to it by our intellects. Whatever is real in this table is that Being, and the table form and all other forms are given by our intellects.

Now, motion, for instance, which is a necessary adjunct of the phenomenal, cannot be predicated of the Universal. Every little bit, every atom inside the universe, is in a constant state of change and motion, but the universe as a whole is unchangeable, because motion or change is a relative thing; we can only think of something in motion in comparison with something which is not moving. There must be two things in order to understand motion. The whole mass of the universe, taken as a unit, cannot move. In regard to what will it move? It cannot be said to change. With regard to what will it change? So the whole is the Absolute; but within it every particle is in a constant state of flux and change. It is unchangeable and changeable at the same time, Impersonal and Personal in one. This is our conception of the universe, of motion and of God, and that is what is meant by "Thou art That". Thus we see that the Impersonal instead of doing away with the personal, the Absolute instead of pulling down the relative, only explains it to the full satisfaction of our reason and heart. The Personal God and all that exists in the universe are the same Impersonal Being seen through our minds. When we shall be rid of our minds, our little personalities, we shall become one with It. This is what is meant by "Thou art That". For we must know our true nature, the Absolute.

The finite, manifested man forgets his source and thinks himself to be entirely separate. We, as personalised, differentiated beings, forget our reality, and the teaching of monism is not that we shall give up these differentiations, but we must learn to understand what they are. We are in reality that Infinite Being, and our personalities represent so many channels through which this Infinite Reality is manifesting Itself; and the whole mass of changes which we call evolution is brought about by the soul trying to manifest more and more of its infinite energy. We cannot stop anywhere on this side of the Infinite; our power, and blessedness, and wisdom, cannot but grow into the Infinite. Infinite power and existence and blessedness are ours, and we have not to acquire them; they are our own, and we have only to manifest them.

This is the central idea of monism, and one that is so hard to understand. From my childhood everyone around me taught weakness; I have been told ever since I was born that I was a weak thing. It is very difficult for me now to realise my own strength, but by analysis and reasoning I gain knowledge of my own strength, I realise it. All the knowledge that we have in this world, where did it come from? It was within us. What knowledge is outside? None. Knowledge was not in matter; it was in man all the time. Nobody ever created knowledge; man brings it from within. It is lying there. The whole of that big banyan tree which covers acres of ground, was in the little seed which was, perhaps, no bigger than one eighth of a mustard seed; all that mass of energy was there confined. The gigantic intellect, we know, lies coiled up in the protoplasmic cell, and why should not the infinite energy? We know that it is so. It may seem like a paradox, but is true. Each one of us has come out of one protoplasmic cell, and all the powers we possess were coiled up there. You cannot say they came from food; for if you heap up food mountains high, what power comes out of it? The energy was there, potentially no doubt, but still there. So is infinite power in the soul of man, whether he knows it or not. Its manifestation is only a question of being conscious of it. Slowly this infinite giant is, as it were, waking up, becoming conscious of his power, and arousing himself; and with his growing consciousness, more and more of his bonds are breaking, chains are bursting asunder, and the day is sure to come when, with the full consciousness of his infinite power and wisdom, the giant will rise to his feet and stand erect. Let us all help to hasten that glorious consummation.


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